しまなみ海道の1つ愛媛県今治市。今治ブランドのタオルは世界的にも評価が高く、今治市にある「タオル美術館」では、色とりどりのタオルがズラリと並ぶほか、企画展やタオルで作られた巨大オブジェが飾られており、まるでアミューズメントパークのよう！今治タオルの優れた特徴とともに、美術館内部をご紹介します。
今治といえば！高級「今治タオル」の名産地
タオル工場
日々わたしたちの生活で活躍してくれているタオルですが、いつかは消耗してしまうもの。タオルのフワフワ感がなくなってきたなと感じたら、タオルの名産地である今治市のふっくらとした高級タオルに投資してみてはいかがでしょうか？
今治タオルを製造している企業はなんと100社以上もあり、これは日本のタオル生産量の6割を占める、日本一のタオル生産都市ということになります。
今治タオルが愛される5つの理由
最高品質の今治タオルには、今治タオル工業組合が定める品質基準をクリアしたことを示す「今治タオルブランド商品認定マーク」が付いています。どのような基準で、特徴は何なのでしょうか？その理由トップ5をご紹介します。
1.吸水性が高い
今治タオルは吸収性に優れているので、お風呂上がりに最適です。今治タオルの認定試験に「5秒ルール」というものがあります。これは、水にタオル片を浮かべて5秒以内に沈み始めればクリアというもの。今治タオルは全てこの基準をクリアしているので、初めての使用する際にも、水分をしっかり素早く吸収してくれます。お風呂上がりに、体に軽くパッティングするだけで乾いてしまうそうです。
2. 高い安全性
新生児へのプレゼントにもよく選ばれている今治タオル。同組合では、ホルムアルデヒドなどの有害物質が含まれていないか、確認・実験をしています。タオル作りには良質で豊富な水が必要不可欠です。今治市は豊かな自然に囲まれており、蒼社川（そうじゃがわ）や石鎚山（いちづちさん）の天然な良水を使用しているため、重金属などの有害物質がほとんど含まれていません。純水だからこそ、たくさん漂白剤を使わずとも、真っ白なタオルを作ることができるのです。
3. ソフトな肌触り
今治のほとんどの工場では、伝統的な技法「先晒し先染め（さきざらしさきぞめ）」製法を採用しています。原糸を織り上げる前に、糸に付着している不純物や汚れを取り、漂白して本来の白さを引き出す技法です。一般的には、織り上げた後にこの作業をする「後晒し後染め」が多いのですが、今治タオルは「先晒し先染め」をすることで、よりソフトな風合いに仕上がります。
4. 色落ちが少なく、耐久性が高い
今治のほとんどの工場では、タオルを織った後、生地にプリントをするのではなく、すでに染色されている糸で柄を直接織り込んでいく「ジャガード織り」を採用しています。そのため、色落ちしにくく耐久性が向上します。柄が大きければ大きいほど映えるという特徴があり、今治タオルにはシンプルなデザインが多いのもこのためです。
5. 上質な綿
綿花は日本では容易に栽培できないため、今治工場ではロングステープルコットン、エクストラロングステープルコットンといった高品質な綿花を世界各地から輸入しています。ロングステープルは糸が滑らかで柔軟性があるため、耐久性に優れているのです。最高品質の綿花と今治の紡績・製織技術の組み合わせが、今治タオルをより柔らかく、より丈夫なものにしています。
今治市が120年以上もの間、ますます高品質なタオルを作ることができたのは、恵まれた自然環境だけでなく、今治の職人たちの強い努力があったからです。いよいよ、世界初のタオル博物館「タオル美術館」を見てみましょう。
いざ「タオル美術館」へ！
今治タオル美術館
カラフルな配置がアーティスティック
外から見るとお城のようにも見える大きな「タオル美術館」は、タオルに特化したユニークなミュージアム。赤、ピンク、淡いピンク、黄色......壁中に並べられた40色のタオルはまるでカラーパレットのようです！
館内は5つのフロアで構成される本館とヨーロッパ風の庭園があります。1階は、フランス産の高級食料品ブランドのグッズを販売するミュージアムマルシェ、タオルの品質チェックを行う品質技術センター、美しい庭園を眺めながらフランスのアフタヌーンティーが楽しめるミュージアムカフェがあります。カフェでは朝食やランチもいただけますよ。
2階は愛媛産のものを中心に、四国のお土産を販売しています。3階はタオルのアウトレットショップになっており、高級タオルからお財布に優しいものまで幅広く取り揃えています。同フロアのタオル工房では、購入したタオルにオリジナルの刺繍をすることができます。
タオルで作られた巨大モニュメント
4階と5階は入場料（大人800円）が必要です。ムーミンなどの企画展（2020年5月現在）や、今治タオルの製造に使われている最新技術の展示などが行われています。また、巨大なアイスクリームやケーキなど、綿で作られた面白いオブジェが展示されている「コットンロード」があったり、高級中華料理店やテラス席のあるガーデンカフェでランチを食べることもできます。
毎日使うお気に入りの相棒を見つける
ここでは、オリジナルのものも含めて様々なタオルを販売しているので、どれを買おうか迷ってしまうかもしれません。そんな時は、どんなタオルが好きかで決めましょう！柔らかくて、ふかふかで、ふわふわしたものが好きですか？それとも、厚手でしっかりしたタイプが好きですか？決まったら、カウンターへ向かう前に、ぜひ今治タオルのタグもご自身の目で確かめてみてください！
